Plus de personnes reçoivent un diagnostic de trouble de l'alimentation qu'auparavant, peut-être en raison de l'importance accordée à la minceur dans la société et de la préoccupation constante à ce sujet. Les troubles de l'alimentation mettent en jeu des facteurs génétiques, biologiques, psychosociaux et environnementaux. En Amérique du Nord, les troubles de l'alimentation les plus courants sont l'anorexie mentale, la boulimie et la frénésie alimentaire. Plus de femmes que d'hommes souffrent d'un trouble de l'alimentation.
L'anorexie mentale est un trouble psychiatrique où la personne limite sa consommation alimentaire ou adopte des comportements pour prévenir le gain de poids et ce, à cause d'une peur intense de devenir grasse ou obèse. En fait, les personnes anorexiques ont presque toujours un poids insuffisant ou normal au moment où le trouble se manifeste pour la première fois. L'anorexie se manifeste habituellement entre l'adolescence et le début de l'âge adulte; l'âge moyen au début est de 18 ans. Les femmes sont plus souvent anorexiques que les hommes. Selon les statistiques actuelles, 9 femmes sur 1000 et 3 hommes sur 1000 auront un diagnostic d'anorexie au cours de leur vie. Toutefois, les critères diagnostiques ont été modifiés en 2013 de manière à être moins restrictifs; les proportions données seraient donc une sous-estimation, selon ces nouveaux critères.
La boulimie est un trouble de l'alimentation qui se caractérise par des épisodes répétés et incontrôlables ou compulsifs de consommation excessive de nourriture, suivis de gestes inappropriés pour se débarrasser des aliments consommés. Le plus souvent, la personne atteinte cherche à purger son estomac en déclenchant elle-même des vomissements ou en ayant recours de façon abusive à des laxatifs, à des lavements ou à des diurétiques. Le trouble est parfois appelé syndrome d'hyperphagie boulimique. Certaines personnes n'ont pas recours à une purge. Plutôt, elles se gavent (et consomment jusqu'à 20 000 calories en un seul repas), puis elles tentent de compenser en adoptant des comportements comme le jeûne ou l'exercice excessif. Les personnes atteintes de boulimie peuvent se laisser aller à des épisodes secrets d'alimentation compulsive 1 fois par semaine ou plusieurs fois par jour.
La boulimie apparaît généralement vers la fin de l'adolescence ou dès la maturité, mais peut survenir plus tôt ou plus tard. Comme dans le cas de l'anorexie, l'âge médian à l'apparition de la boulimie est de 18 ans. La boulimie, elle aussi, touche plus de femmes que d'hommes, soit environ 3 fois plus au cours de la vie.
La frénésie alimentaire se caractérise par les mêmes envies incontrôlables de manger excessivement que la boulimie, mais sans les comportements pour se purger après un épisode de frénésie. Le trouble est distinct de l'embonpoint ou de l'obésité. Auparavant, les cliniciens classaient tous les troubles de l'alimentation qui ne répondaient pas aux critères de l'anorexie ou de la boulimie dans la catégorie « troubles de l'alimentation non spécifiés ailleurs ». Depuis 2013, la frénésie alimentaire a été reconnue comme un trouble distinct.