Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement quelles sont les causes précises des troubles anxieux, ils savent que plusieurs facteurs sont à l'œuvre. Un trouble anxieux provient, tout comme les autres problèmes de santé mentale, de facteurs biologiques et psychologiques auxquels se combinent d'autres facteurs personnels.

Notre manière de penser et d'agir lorsque nous sommes aux prises avec certaines situations peut jouer un rôle dans l'apparition de l'anxiété. Certaines personnes peuvent percevoir des situations comme plus dangereuses qu'elles ne le sont en réalité (par ex. la peur de prendre l'avion). D'autres ont vécu une mauvaise expérience et craignent qu'elle ne se reproduise (par ex. la morsure d'un chien). Les psychologues pensent que les expériences qui ont marqué l'enfance peuvent aussi jouer un rôle dans l'apparition de l'anxiété.

Les chercheurs ont appris que certains déséquilibres dans la chimie du cerveau peuvent contribuer à l'apparition des troubles anxieux. Parmi les neurotransmetteurs (les messagers chimiques) du cerveau qui jouent un rôle dans l'anxiété figurent la sérotonine, la noradrénaline et l'acide gamma-aminobutyrique ou GABA. Les scientifiques ont par ailleurs remarqué que l'anxiété s'accompagne de modifications dans l'activité de certaines régions du cerveau. De nombreux troubles anxieux sont plus fréquents au sein de certaines familles et possèdent vraisemblablement une cause génétique.

Il arrive que les symptômes de l'anxiété soient provoqués par certaines affections comme l'anémie et les troubles de la thyroïde. D'autres facteurs tels la caféine, l'alcool et certains médicaments peuvent aussi déclencher les symptômes de l'anxiété.

Les troubles anxieux sont parfois provoqués par des événements traumatiques, comme l'agonie d'un être cher, une mort, la guerre et les catastrophes naturelles comme des ouragans ou des tremblements de terre.

Beaucoup de symptômes de l'anxiété sont communs à tous les types de troubles anxieux. D'autres symptômes sont plus spécifiques de certains troubles anxieux en particulier. Voici une liste des symptômes les plus courants de chaque type de troubles anxieux :

• Le trouble panique se caractérise par des crises de panique qui apparaissent de manière imprévisible sans aucun facteur déclencheur manifeste. Il peut se manifester par une sensation d'oppression à la poitrine, des palpitations, de la transpiration, de l'essoufflement, un sentiment d'irréalité, des tremblements, des étourdissements, de la nausée, des bouffées de chaleur ou des frissons, l'impression de perdre le contrôle de soi, ou la peur de mourir. Certaines personnes commencent par éviter les situations susceptibles de déclencher des attaques. Les attaques durent habituellement 10 minutes ou moins, mais elles peuvent se prolonger.
• L’agoraphobie se définit comme la peur de se retrouver dans une situation où il n’est pas possible de s’échapper facilement ou d’obtenir de l’aide, notamment dans les lieux publics ou les lieux de rassemblement. Un grand nombre de personnes atteintes d’agoraphobie sont également touchées par les troubles paniques. La peur d’avoir une autre crise de panique les conduit généralement à éviter les situations/endroits que ces personnes voient comme des facteurs déclencheurs de crise de panique.

• les phobies spécifiques sont des peurs déclenchées par quelque chose de spécifique comme un animal, les orages, les hauteurs ou la perspective de prendre l'avion. Elles s'accompagnent de transpiration, de tension musculaire et d'étourdissements. Les personnes qui en sont touchées prennent parfois des mesures extrêmes afin d'éviter la situation qu'elles craignent;

• le trouble d’anxiété sociale ou de phobie sociale est plus que de la simple timidité. Il s’agit d’un sentiment exagéré d'anxiété qui survient lorsqu'une personne craint de se trouver dans une situation embarrassante ou de faire l'objet de moqueries en société. Les situations qui peuvent déclencher l'anxiété sociale sont les discussions en petits groupes, les rendez-vous galants, les fêtes et les sports. Les symptômes courants de ce type d'anxiété sont le rougissement, la transpiration et la sécheresse de la bouche. Les personnes qui sont aux prises avec la phobie sociale évitent généralement les situations sociales qu'elles redoutent;

• le trouble d'anxiété généralisée se définit par un sentiment d'anxiété excessive et continuelle suscitée par une foule de choses et de situations (par ex. le travail, la situation financière, les enfants ou la santé). La peur n'est pas due à une cause spécifique. L'anxiété généralisée peut provoquer des symptômes d'une tension musculaire, des tremblements, de l'essoufflement, une accélération du rythme cardiaque, des étourdissements, une sécheresse de la bouche, des nausées, des troubles du sommeil et une baisse de la concentration.

Les complications des troubles anxieux sont essentiellement liées à des sentiments d'inadéquation ou de dépression parce que ces personnes savent que leur comportement est irrationnel et qu'il perturbe leur vie. La dépression accompagne très fréquemment les troubles anxieux.

Une personne qui pense être atteinte de trouble anxieux devrait consulter un médecin. Ce dernier lui prescrira des examens de santé au cas où l'anxiété aurait une cause physique, et il l'interrogera sur l'anxiété à laquelle il est en proie afin de déterminer s'il s'agit d'un trouble anxieux ou d'un trouble lié à un type de dépression. Il est important que la personne confie au médecin ce qu'elle ressent, et ce qui la préoccupe, pour qu'il soit en mesure de diagnostiquer la cause exacte de l'anxiété.

Le traitement diffèrera en fonction du type de trouble d’anxiété observé.

De nombreuses thérapies psychologiques peuvent soulager l'anxiété, mais la thérapie cognitivo-comportementale ou TCC est la plus efficace de toutes.

Dans la TCC, les peurs irrationnelles sont réfutées de façon logique. Une thérapie d'exposition peut être pratiquée dans le cadre du traitement qui consiste à confronter l'objet de la peur. Cette intervention doit parfois s'effectuer graduellement. La thérapie d'exposition est plus efficace dans les cas de phobies spécifiques (comme la peur des araignées ou la peur de voler) qui répondent rarement aux médicaments. Les groupes de soutien peuvent aussi s'avérer utiles pour certaines personnes.

Les médicaments qui aident à maîtriser l'anxiété modifient les concentrations des 3 principaux messagers chimiques qui jouent un rôle dans l'anxiété : la sérotonine, la noradrénaline et l'acide gamma-aminobutyrique ou GABA. Parmi les médicaments employés, on trouve les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ou ISRS ; par ex. la fluoxétine*, la paroxétine, l'escitalopram), les inhibiteurs du recaptage de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN; par ex. la duloxétine, la venlafaxine), les dérivés du GABA (par ex. la prégabaline) et les médicaments anxiolytiques tels que les benzodiazépines (par ex. le lorazépam, l'alprazolam, le clonazépam). Les benzodiazépines peuvent occasionner une dépendance pour quelques personnes.

D'autres médicaments peuvent également être employés, y compris les antidépresseurs tricycliques (ATC) (par ex. la clomipramine) et les inhibiteurs de la monoamine-oxydase (ou IMAO; par ex. la phénelzine, la tranylcypromine) et la buspirone.

Certains médicaments utilisés pour traiter les troubles de l’anxiété n’ont pas été approuvé à cet effet par Santé Canada. Certaines personnes atteintes d’anxiété légère ou ressentant de l’anxiété dans des conditions facilement évitables peuvent décider de ne pas se faire traiter.

Un grand nombre de personnes ont trouvé que certaines modifications apportées à leur mode de vie avaient eu un effet favorable sur leur anxiété, notamment les méthodes ci-après :

• une diminution de leur consommation de caféine;
• une consommation d'alcool plus modérée;
• l'abandon du tabac ou une consommation tabagique réduite;
• la pratique de techniques de relaxation (par ex. des techniques de respiration, le yoga, la méditation);
• une alimentation saine, un sommeil réparateur et la pratique régulière d'une activité physique;
• l'extériorisation de leurs sentiments auprès d'un proche ou d'un conseiller professionnel.

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