Le rhumatisme articulaire aigu est dû à l'association d'une infection bactérienne et d'une réaction excessive du système immunitaire. Son apparition suit presque toujours une infection de gorge streptococcique (infection des voies respiratoires causée par des bactéries de la famille Streptococcus). Les enfants sont nettement plus exposés que les adultes à l'angine streptococcique.

Normalement, le streptocoque provoque une toux et une irritation de la gorge et disparaît à l'aide d'antibiotiques. Toutefois, dans des cas très rares, les personnes atteintes d'angine streptococcique se plaignent de douleurs arthritiques au niveau des articulations ou présentent des symptômes inhabituels. Ces symptômes se manifestent en général dans les deux à quatre semaines qui suivent l'angine streptococcique (celle-ci pouvant s'être déjà résorbée à ce moment).

Elle semble se concentrer plus particulièrement dans les articulations, le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) et le cœur. La maladie peut provoquer des lésions à la paroi interne du cœur, notamment aux valvules cardiaques (endocardite), au muscle cardiaque (myocardite) ou à l'enveloppe du cœur (péricardite).

Chez certaines personnes, l'organisme réagit en déclenchant une attaque massive du système immunitaire contre la zone infectée. Les cellules qui détruisent normalement la bactérie deviennent si actives qu'elles détruisent également le tissu colonisé par la bactérie. Cela entraîne une arthrite temporaire (inflammation des articulations). Au niveau du cœur, les valvules peuvent être irrémédiablement endommagées, ce qui risque d'augmenter ultérieurement les risques de troubles cardiaques. Le rhumatisme articulaire aigu peut aussi provoquer des problèmes temporaires au niveau du système nerveux.

Les symptômes du rhumatisme articulaire aigu dépendent de la région la plus affectée, le cœur, les articulations ou le système nerveux. La plupart des personnes atteintes d'un rhumatisme articulaire aigu, présentent de la fièvre et des douleurs articulaires. Celles-ci se manifestent principalement au niveau des genoux, des coudes, des chevilles ou des poignets. La douleur articulaire se déplace caractéristiquement d'une articulation à une autre; ainsi, une ou plusieurs articulations peuvent être enflées, rouges et extrêmement sensibles. La douleur articulaire est habituellement réversible.

Plusieurs personnes chez qui le rhumatisme articulaire aigu apparaît subissent des lésions aux tissus cardiaques, possiblement aux valves cardiaques (endocardite), au muscle cardiaque (myocardite) et à l'enveloppe qui entoure le cœur (péricardite) ou aux trois à la fois. Ces atteintes ne se manifestent parfois par aucun symptôme, mais certains sujets ressentent des palpitations cardiaques ou des douleurs dans la poitrine. Très rarement elles peuvent se solder par un arrêt cardiaque, mais, en Amérique du Nord, très peu de personnes en meurent.

Dans certains cas graves, les valves doivent ultimement être remplacées par des valves artificielles. Les personnes dont les valvules cardiaques sont endommagées et celles qui ont des valvules cardiaques artificielles courent un risque accru d'infection cardiaque avec l'avancement en âge (endocardite infectieuse).

Si le processus infectieux et inflammatoire se poursuit jusqu'à atteindre le système nerveux central, il peut entraîner des symptômes connus sous le nom de chorée. La chorée touche plus fréquemment les femmes et ne se produit presque jamais après la puberté. L'apparition de la chorée est généralement progressive. Elle se manifeste souvent plusieurs mois après que le rhumatisme articulaire aigu soit passé. La chorée est parfois le seul symptôme visible du rhumatisme articulaire aigu. Les enseignants sont parfois les premiers à remarquer le changement chez l'enfant et risquent de l'interpréter comme de la maladresse ou de l'agitation. Les symptômes peuvent inclure :

• des désordres émotionnels (tendance à pleurer et agitation);
• une faiblesse musculaire;
• des grimacements;
• des mouvements involontaires des bras et des jambes.

Le rhumatisme articulaire aigu peut également provoquer l'apparition de lésions cutanées sous forme de nodules sous-cutanés solides et indolores présents pendant une semaine ou plus ou d'éruptions cutanées non prurigineuses (appelées eczéma marginé) touchant habituellement le tronc et qui disparaissent en quelques heures.

La quantité réelle de bactéries présentes dans l'organisme des personnes atteintes de rhumatisme articulaire aigu est souvent trop faible pour être décelable. Le médecin établit son diagnostic en fonction d'une liste de vérification standard permettant d'identifier la maladie.

En présence d'antécédents récents d'infection par streptocoque associés à au moins deux des symptômes figurant dans la liste des cinq symptômes les plus fréquents : arthrite, chorée, eczéma marginé, nodules sous la peau et cardite, il se peut que votre médecin diagnostique un rhumatisme articulaire aigu chez vous.

Votre médecin écoutera votre cœur avec un stéthoscope pour détecter une possible cardite. Le diagnostic peut également être établi si un seul des symptômes communs est présent en même temps que d'autres anomalies. Parmi ces dernières, on retrouve : douleur articulaire, fièvre, antécédents de rhumatisme articulaire aigu, présence d'un anomalie précise sur l'électrocardiogramme (ECG; prolongation de l'intervalle PR) ou d'anomalies spécifiques dans les analyses sanguines (élévation de la protéine C-réactive ou de la vitesse de sédimentation).

Certains tests peuvent également étayer le diagnostic en détectant des anticorps produits par le corps contre la bactérie Streptococcus ou la bactérie elle-même.

Avant de décider du traitement, le médecin exclut toute autre maladie susceptible d'affecter le cœur. Des examens comme l'échocardiographie (examen par ultrasons du cœur) peuvent révéler la présence d'anomalies congénitales qui peuvent être confondues avec le rhumatisme articulaire aigu.

La meilleure façon de prévenir le rhumatisme articulaire aigu est de traiter les infections streptococciques de la gorge rapidement avec de la pénicilline* ou d'autres antibiotiques. Avant le début du traitement, l'infection streptococcique doit être confirmée à l'aide d'un prélèvement dans la gorge avec un tampon d'ouate et le rhumatisme articulaire aigu sera prévenu si le traitement est commencé au cours des 5 ou 6 jours qui suivent le prélèvement. On dispose donc de suffisamment de temps pour attendre sans danger le résultat du test. La raison principale du traitement de l'infection streptococcique de la gorge est la prévention du rhumatisme articulaire aigu. L'utilisation d'analgésiques, de breuvages chauds et de gargarismes aide également à soulager le mal de gorge, mais les antibiotiques représentent le seul traitement qui tue la bactérie et fait disparaître les symptômes.

Bien que les bactéries soient responsables du déclenchement du rhumatisme articulaire aigu, les antibiotiques sont à peu près inutiles si vous avez déjà contracté cette affection, et le traitement vise alors à soulager les symptômes. L'utilisation de médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) est le traitement normal pour l'inflammation et la douleur articulaires du rhumatisme articulaire aigu.

Dans la mesure où les personnes qui ont souffert de rhumatisme articulaire aigu sont plus sujettes aux attaques graves en cas de nouvelle infection à streptocoques, il arrive qu'on leur prescrive à vie de la pénicilline, soit par voie intramusculaire tous les mois, soit par la bouche quotidiennement. Si le cœur a été affecté par le rhumatisme articulaire aigu, un autre antibiotique est administré avant les interventions dentaires ou chirurgicales qui accroissent le risque d'endocardite bactérienne.

Il n'existe aucun traitement définitif de la chorée, même si les enfants atteints de chorée sont souvent traités par des antibiotiques pour prévenir l'endocardite. Heureusement, les symptômes de la chorée disparaissent souvent en quelques mois, bien que cela puisse prendre parfois un an ou plus.

L'éruption cutanée et les nodules disparaissent habituellement spontanément.

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