Les symptômes du rhumatisme articulaire aigu dépendent de la région la plus affectée, le cœur, les articulations ou le système nerveux. La plupart des personnes atteintes d'un rhumatisme articulaire aigu, présentent de la fièvre et des douleurs articulaires. Celles-ci se manifestent principalement au niveau des genoux, des coudes, des chevilles ou des poignets. La douleur articulaire se déplace caractéristiquement d'une articulation à une autre; ainsi, une ou plusieurs articulations peuvent être enflées, rouges et extrêmement sensibles. La douleur articulaire est habituellement réversible.
Plusieurs personnes chez qui le rhumatisme articulaire aigu apparaît subissent des lésions aux tissus cardiaques, possiblement aux valves cardiaques (endocardite), au muscle cardiaque (myocardite) et à l'enveloppe qui entoure le cœur (péricardite) ou aux trois à la fois. Ces atteintes ne se manifestent parfois par aucun symptôme, mais certains sujets ressentent des palpitations cardiaques ou des douleurs dans la poitrine. Très rarement elles peuvent se solder par un arrêt cardiaque, mais, en Amérique du Nord, très peu de personnes en meurent.
Dans certains cas graves, les valves doivent ultimement être remplacées par des valves artificielles. Les personnes dont les valvules cardiaques sont endommagées et celles qui ont des valvules cardiaques artificielles courent un risque accru d'infection cardiaque avec l'avancement en âge (endocardite infectieuse).
Si le processus infectieux et inflammatoire se poursuit jusqu'à atteindre le système nerveux central, il peut entraîner des symptômes connus sous le nom de chorée. La chorée touche plus fréquemment les femmes et ne se produit presque jamais après la puberté. L'apparition de la chorée est généralement progressive. Elle se manifeste souvent plusieurs mois après que le rhumatisme articulaire aigu soit passé. La chorée est parfois le seul symptôme visible du rhumatisme articulaire aigu. Les enseignants sont parfois les premiers à remarquer le changement chez l'enfant et risquent de l'interpréter comme de la maladresse ou de l'agitation. Les symptômes peuvent inclure :
- des désordres émotionnels (tendance à pleurer et agitation);
- une faiblesse musculaire;
- des grimacements;
- des mouvements involontaires des bras et des jambes.
Le rhumatisme articulaire aigu peut également provoquer l'apparition de lésions cutanées sous forme de nodules sous-cutanés solides et indolores présents pendant une semaine ou plus ou d'éruptions cutanées non prurigineuses (appelées eczéma marginé) touchant habituellement le tronc et qui disparaissent en quelques heures.