Le mot « phlébite » signifie inflammation d'une veine.

La phlébite superficielle (aussi appelée thrombophlébite superficielle), est un trouble où les veines qui se trouvent près de la surface de la peau (les veines superficielles) deviennent enflées, sensibles et rouges, et des caillots de sang s'y forment. Lorsque le caillot de sang se forme dans une veine plus profonde (par ex. les veines dans les muscles), on parle alors de thrombose veineuse profonde (TVP).

La phlébite se produit quand un caillot de sang se forme dans une veine ou quand une veine est endommagée par un médicament administré par voie intraveineuse ou par un cathéter intraveineux. La phlébite peut toucher deux types de veines : les veines superficielles et les veines profondes.

Les veines superficielles se trouvent dans la couche de gras juste sous la peau; elles ont l'apparence de minces lignes bleues sur la surface de la peau. Quant aux veines profondes, elles se trouvent dans les muscles et ne sont pas visibles. Dans les jambes, les veines profondes sont comprimées par les muscles qui les entourent, ce qui aide le sang à circuler à partir des jambes et à monter jusqu'au cœur. Les veines superficielles ne sont pas entourées de muscles et elles ne sont pas soumises à une compression; le sang y circule donc plus lentement. Les veines où le sang circule plus lentement, comme les veines variqueuses, sont plus exposées aux phlébites.

La phlébite est souvent causée par un traumatisme infligé à une veine. Un caillot de sang, appelé thrombus, peut se former et adhérer à la paroi de la veine. Comme aucun muscle ne comprime le caillot, celui-ci reste collé à l'intérieur de la veine et empêche le sang de circuler librement. En règle générale, les caillots de sang qui se forment dans les veines superficielles ne se délogent pas et ne se rompent pas. Par contre, les caillots qui prennent forme dans les veines profondes peuvent se rompre et atteindre les poumons; une fois rendus, ils peuvent provoquer une difficulté à respirer.

La phlébite est parfois une complication de certaines maladies du tissu conjonctif, comme le lupus, ou de certains cancers, comme ceux du pancréas, du sein ou des ovaires. La phlébite peut également résulter de la prise de certains médicaments (par ex. les solutions de potassium et bon nombre de médicaments contre le cancer) qui ont un effet irritant sur les veines.

La zone autour de la veine est rouge, chaude, gonflée et souvent douloureuse. Comme le sang dans la veine a tendance à se coaguler, la veine se durcit et n'est plus aussi souple qu'une veine normale. À la palpation, elle peut même donner une impression de « corde  » portant des nœuds sur sa longueur. Quand la phlébite touche une veine superficielle de la jambe, il est courant de constater une enflure de la cheville ou du pied. Une phlébite de longue date dans une veine de la jambe peut entraîner une décoloration autour de la cheville.

Une phlébite superficielle non soignée peut gagner les veines profondes, mais il s'agit d'un phénomène rare. Des complications plus sérieuses surviennent en cas de thrombose veineuse profonde, car un caillot peut se détacher d'une veine profonde et migrer vers les poumons. Le caillot de sang en déplacement, que l'on appelle embole, peut empêcher la circulation du sang jusqu'aux poumons et donc causer une embolie pulmonaire.

Le médecin peut diagnostiquer une phlébite en examinant les veines. Ainsi, une échographie ou un test de Doppler peuvent être faits pour vérifier si un caillot de sang se trouve dans une veine profonde.