Les os ont besoin de calcium et de phosphore pour leur santé et leur solidité, mais le corps, lui, a également besoin de vitamine D pour pouvoir absorber ces 2 minéraux. Sans cette vitamine, les os peuvent devenir mous et flexibles. Cette mollesse est appelée ostéomalacie ou rachitisme lorsque le diagnostic est posé pour les enfants. On utilise le terme ostéomalacie pour désigner cette affection lorsque le ramollissement des os se produit après que les lames osseuses se soient refermées.
Le rachitisme était une maladie commune de l'enfance en Amérique du Nord jusque dans les années quarante lorsqu'on a découvert que la vitamine D, facilement disponible grâce à la lumière du soleil (les rayons du soleil produisent la vitamine D dans le corps à partir d'un dérivé du cholestérol) et au lait enrichi de vitamine D, prévenait cette affection. Bien que peu de cas de rachitisme aient été recensés en Amérique du Nord au cours des 60 dernières années, cette affection recommence à apparaître, en particulier chez les bébés qui sont exclusivement nourris au sein.
Le rachitisme reste un problème majeur pour les enfants des pays pauvres et froids où les bébés sont souvent gardés à l'intérieur des maisons et où il est parfois difficile de se procurer des aliments riches en vitamine D.
L'ostéomalacie est une maladie de la formation osseuse. Il importe de la différencier de l'ostéoporose, qui est une maladie des os déjà formés.