Le terme neuropathie ou neuropathie périphérique, désigne un trouble qui touche les nerfs périphériques – les nerfs qui transportent l'information entre le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) et le reste du corps. On estime que 2 % à 8 % de la population est atteinte de neuropathie périphérique et l'incidence de cette affection augmente avec l'âge.

La neuropathie peut être causée par différents troubles comme le diabète, le cancer et certaines carences nutritionnelles. Elle peut également être provoquée par la prise de certains médicaments et l'exposition à des produits chimiques. Elle peut entraver les sens, les mouvements ou la fonction des organes internes.

L'atteinte d'un seul nerf est appelée mononeuropathie tandis que l'atteinte simultanée de plusieurs nerfs est appelée polyneuropathie.

Les mononeuropathies sont généralement causées par une pression exercée sur un nerf situé immédiatement sous la peau, près du genou, du coude, de l'épaule ou du poignet. Certaines mononeuropathies peuvent également être causées par le coincement d'un nerf ou par une blessure subie par un nerf.

Certains nerfs situés à proximité de la surface du corps, comme le nerf médian du poignet, le nerf cubital du coude, le nerf radial du bras et le nerf musculo-cutané de la jambe, sont plus facilement blessés que les autres. Les lésions entraînent les mononeuropathies suivantes : le syndrome du canal carpien, la paralysie du nerf cubital, la paralysie du nerf radial et la paralysie du nerf musculo-cutané de la jambe.

Par exemple, la répétition du même mouvement du poignet peut entraîner une pression sur le nerf médian du poignet et provoquer un syndrome du canal carpien. Il existe plusieurs affections (par ex. des infections, une sarcoïdose, des désordres du tissu conjonctif) susceptibles de provoquer des mononeuropathies à plusieurs sites en même temps – c'est ce que l'on appelle les mononeuropathies multiples.

Quant à la polyneuropathie, ses causes sont nombreuses et comprennent : l’alcoolisme; les maladies comme le diabète, le cancer et l’insuffisance rénale au stade terminal; enfin, l’exposition à des substances chimiques toxiques, à des métaux lourds ‒ comme le plomb ou le mercure ‒ et à des médicaments employés pour la chimiothérapie ‒ comme la vincristine.

L'hypothyroïdie, un trouble hormonal provoqué par le fonctionnement anormal de la glande thyroïde, peut également entraîner une neuropathie. Certaines neuropathies s'expliquent par des troubles médicaux héréditaires qui s'aggravent avec le temps, et d'autres par la prise de certains médicaments (par ex. la zalcitabine, la didanosine, le métronidazole, l'isoniazide, la vincristine, l'amiodarone). Des carences vitaminiques (par ex. vitamine B12, acide folique) peuvent également causer une polyneuropathie.

Le syndrome de Guillain-Barré est un type très sérieux de polyneuropathie. Parfois, les personnes qui en sont atteintes deviennent paralysées. Il est probablement provoqué par une réaction auto-immune. Le système immunitaire du corps s'attaque à la gaine de myéline des nerfs, c'est-à-dire à la membrane protectrice qui contribue à transmettre le signal le long des nerfs. Le syndrome de Guillain-Barré peut se manifester soudainement de 5 jours à 3 semaines après une infection respiratoire ou une gastro-entérite, l’administration d’un vaccin (la probabilité est inférieure à 1 personne vaccinée sur 1 000 000) ou une intervention chirurgicale.

Le médecin peut généralement diagnostiquer la neuropathie à partir de l'ensemble des symptômes et d'un examen neurologique.

Une électromyographie, une technique qui permet de mesurer l'activité électrique des muscles, peut fournir des données complémentaires à propos de la neuropathie. De petites aiguilles sont introduites dans un muscle. Chaque fois que le muscle se contracte, de l'électricité est produite. Les signaux électriques sont enregistrés sous forme de pics sur un écran, et sont également transformés en ondes sonores. Les personnes qui souffrent d'une neuropathie ont une activité électrique anormale dans les muscles en raison des nerfs endommagés qui les contrôlent. Des études de conduction nerveuse peuvent également être réalisées afin de mesurer la vitesse à laquelle les signaux se déplacent dans les nerfs qui commandent les mouvements (nerfs moteurs) ou les sensations (nerfs sensitifs).

Le médecin doit absolument déterminer la cause de la neuropathie. Des analyses sanguines peuvent parfois révéler si le trouble découle d'un empoisonnement par un métal, du diabète, d'une carence vitaminique, d'une défaillance rénale ou d'une maladie génétique. Des analyses urinaires peuvent diagnostiquer un empoisonnement aux métaux lourds ou un cancer.

Malheureusement, aucun de ces tests ne peut diagnostiquer le syndrome de Guillain-Barré. Dans les cas où cette maladie est suspectée, des épreuves en laboratoire sont réalisées principalement en vue d'éliminer les autres troubles possibles. Parfois, on prélève une petite quantité de liquide céphalorachidien à l'aide d'une aiguille très fine (ponction lombaire) afin de déterminer s'il y a un nombre accru de protéines ou de cellules anormales.

Éviter les mouvements répétitifs susceptibles d'exercer une pression sur les nerfs peut prévenir les mononeuropathies. Par exemple, les personnes qui se servent d'un ordinateur toute la journée devraient bien ajuster l'angle de leur clavier de façon à ne pas laisser leurs poignets en hyperextension.

Pour soulager la mononeuropathie, il importe d'éliminer la pression sur les nerfs endommagés. Il existe divers moyens d’y parvenir : faire de la physiothérapie, éviter ce qui cause la pression, porter une attelle (en particulier pendant le sommeil) ou subir une intervention chirurgicale. Certains médicaments anti-inflammatoires (par ex. l'ibuprofène*, le naproxène) peuvent également être utiles. Les injections de corticostéroïdes peuvent être utiles pour soigner le syndrome du canal carpien.

Les polyneuropathies sont traitées en fonction de leur cause. Les polyneuropathies qui s'expliquent par un diabète exigent le contrôle précis des concentrations sanguines de sucre. Il importe également de traiter les cancers qui provoquent une neuropathie. S'il n'y a pas de traitement précisément adapté à la cause, la douleur associée à la neuropathie peut généralement être soulagée grâce à des médicaments. De nombreux médicaments, comme l’amitriptyline, la carbamazépine, la gabapentine, la duloxétine, la lamotrigine, la prégabaline et le topiramate ainsi que le cannabis et ses dérivés ont été employés pour soulager la douleur neuropathique. Les médicaments topiques, comme les timbres de lidocaïne, sont utiles quand ils appliqués sur la région douloureuse. Une crème de capsaïcine peut également être utile, mais de nombreuses personnes ne peuvent tolérer la sensation initiale de brûlure qu'elle provoque. La douleur neuropathique qui ne répond pas aux traitements habituels peut nécessiter des analgésiques opioïdes (par ex. l'oxycodone, la morphine).

Comme la maladie peut s'aggraver très rapidement, les personnes qui souffrent du syndrome de Guillain-Barré doivent être transportées d'urgence à l'hôpital. Leur respiration doit être contrôlée, et une physiothérapie est nécessaire afin de relâcher les muscles contractés. Quand le médecin a établi de façon certaine qu'il s'agit d'un syndrome de Guillain-Barré, le patient peut recevoir des traitements de plasmaphérèse (pour éliminer les anticorps de son sang) et des immunoglobulines. Si une personne qui souffre du syndrome de Guillain-Barré est traitée au tout début de la maladie, son état peut s'améliorer en quelques jours ou quelques semaines. Sinon, il faudra peut-être compter un certain nombre de mois, mais la majorité des personnes atteintes se rétablissent.

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