Les maux de tête peuvent être déclenchés par divers facteurs. Le stress ou des tensions prolongées en sont les causes les plus fréquentes. Il s'agit alors d'un ecéphalée par tension nerveuse ou d'une céphalée en casque. Presque toutes les personnes en sont victimes à un moment ou à un autre. Les muscles du cuir chevelu, du cou et du visage se resserrent et se contractent, ce qui provoque des spasmes et de la douleur. Divers facteurs psychologiques comme l'anxiété, la fatigue (par ex. la fatigue oculaire), le stress (par ex. de longues périodes de concentration) de même que certains facteurs comme une tension dans le cou (par ex. à la suite d'un travail prolongé devant l'ordinateur) sont souvent les facteurs qui déclenchent les céphalées par tension nerveuse.

Les migraines sont généralement plus intenses et peuvent entraîner une perte de fonction. On ne connaît pas la cause des migraines, mais on a défini certains déclencheurs. Ceux-ci comprennent des changements hormonaux (pendant le cycle menstruel ou du fait de l’ingestion de contraceptifs oraux), certains aliments (par ex. le chocolat, les fromages vieillis), des boissons (par ex. le vin rouge, le café), des odeurs fortes, le manque de sommeil, les traumatismes crâniens légers (par ex. les commotions) et même le stress. Il n'est pas rare qu'on souffre de maux de tête mixtes combinant la migraine et la céphalée de tension.

Les céphalées de la sinusite sont plus rares qu'on ne le croit. Elles surviennent parfois après une infection des voies respiratoires supérieures, comme un rhume. En plus du mal de tête, les gens se plaignent souvent de congestion ou d'écoulement nasal. Les céphalées de la sinusite dépendent de la présence de bactéries qui envahissent et infectent les sinus nasaux.

Une algie vasculaire de la face est moins courantes que les autres types de maux de tête. Elles surviennent généralement chez les hommes, sont héréditaires et apparaissent en rafales, pendant quelques jours, quelques semaines ou quelques mois, suivies de longues périodes sans douleur pouvant durer de quelques mois à quelques années. Leur cause est inconnue.

Les céphalées qui évoquent « des coups de pic à glace » s'accompagnent de douleurs intenses durant quelques secondes, surviennent soudainement et sont très localisées. La cause exacte de ces maux de tête est inconnue, mais ils sont rarement liés à un problème de santé sérieux.

Les céphalées par tension nerveuse provoquent généralement une pression constante qui entraîne une « douleur lancinante » dans toute la tête. Dans la plupart des cas, la douleur s'installe lentement et se concentre au-dessus des yeux. Un sentiment d'oppression apparaît au front ou à la nuque. La douleur se situe entre légère à modérée et ne s’aggrave pas lorsque l’on fait un effort. Elle peut persister pendant des heures ou des jours et s’améliore typiquement lorsque la source de tension est apaisée.

L'algie vasculaire de la face survient en « grappe », et les douleurs durent entre 15 minutes et 3 heures chaque fois. Elles commencent généralement pendant le sommeil, se limitent à un côté de la tête (douleurs unilatérales) et peuvent être très intenses. Elles s'accompagnent souvent d'autres symptômes du même côté que le mal de tête, comme un rougissement de l'œil et un larmoiement, l'abaissement d'une paupière, ainsi qu'une congestion et un écoulement nasal.

L'intensité des migraines peut varier de légère à intense. Elles apparaissent souvent d'un côté de la tête, mais peuvent parfois atteindre les deux. Le foyer, la durée et l'intensité des douleurs varient beaucoup d'une personne à l'autre et d'une fois à l'autre. La migraine entraîne habituellement des douleurs qui se présentent sous forme de pulsations et s'accompagnent souvent d'autres symptômes comme la nausée, des vomissements, des troubles de la vue et une hypersensibilité à la lumière, au bruit et aux odeurs. Une attaque de migraine peut persister pendant quelques heures ou quelques jours et dure en moyenne de 12 à 18 heures. Elles sont souvent si intenses et invalidantes que la personne atteinte doit délaisser ses activités quotidiennes normales.

On distingue deux types de migraines : la migraine avec aura et la migraine sans aura. Avant la migraine, certaines personnes rapportent une période appelée « aura », qui dure de 10 à 30 minutes. Pendant cette période, les gens éprouvent des troubles visuels, par exemple des taches aveugles, des éclairs en zigzag et des étincelles lumineuses. L'aura disparaît généralement lorsque les maux de tête commencent, mais il peut y avoir une période de chevauchement. Parfois, l'aura n'est pas suivie de maux de tête, mais il est plus fréquent qu'aucune aura ne précède le mal de tête.

Même si les maux de tête sont parfois douloureux et invalidants, ils ne sont généralement pas causés par des problèmes médicaux graves. Toutefois, à l'occasion, les maux de tête témoignent d'un trouble plus grave. En effet, une hypertension très marquée (supérieure à 180/110 mm Hg), un accident vasculaire cérébral, la présence d'une tumeur au cerveau ou d'un anévrisme du cerveau (un point faible de la paroi d'un vaisseau sanguin) peuvent provoquer des maux de tête. La méningite (infection de la membrane du cerveau) peut également provoquer des maux de tête, plus particulièrement s'ils apparaissent soudainement et s'accompagnent d'une fièvre, d'une rigidité du cou et de troubles visuels (dédoublement de la vue).

Il importe de recevoir des soins médicaux d'urgence lorsque les maux de tête :

• apparaissent de façon soudaine et sont très intenses;
• réveillent la personne qui en souffre ou empirent lorsqu'elle s'étend;
• s'accompagnent de convulsions, de troubles psychologiques et d'une perte de conscience;
• s'accompagnent d'une incapacité fonctionnelle neurologique (par ex. une perte de l'équilibre, de la faiblesse, un engourdissement ou des difficultés d'élocution) et d'un dédoublement de la vue (ce qui peut indiquer un accident vasculaire cérébral);
• s'accompagnent de nausée persistante et de vomissement ou de changements de la vue;
• s'aggravent sur une période de quelques jours ou de quelques semaines;
• se démarquent des maux de tête habituels;
• sont associés à une fièvre ou à une rigidité du cou (ce qui peut indiquer une méningite);
• se produisent pour la première fois chez une personne âgée de 40 ans ou plus;

Lorsque les maux de tête sont fréquents et intenses, le médecin procède à un examen afin de déceler la présence de troubles graves susceptibles d'être mortels (par ex. un accident vasculaire cérébral, une méningite) et instaure au besoin des soins d'urgence. De plus, lorsqu'une personne qui éprouve fréquemment des céphalées remarque un changement dans la nature de ces maux de tête, il est préférable qu'elle consulte le médecin.

De façon générale, les antécédents du patient et un examen physique détaillé permettent de diagnostiquer le type de mal de tête. Enregistrer la fréquence et l’intensité des maux de tête, ce qui pourraient les avoir déclenchés et les médicaments pris pourrait aider votre médecin à faire son diagnostic. Comme les céphalées par tension nerveuse sont très courantes, le médecin note les antécédents du patient et pose des questions à propos du niveau de stress et d'autres facteurs personnels (par ex. le travail) qui peuvent déclencher les maux de tête. Selon leur siège, leur durée et les symptômes connexes, le médecin peut établir le type de maux de tête dont il s'agit.

Dans certains cas, une tomographie par ordinateur ou un système d’ imagerie par résonance magnétique peuvent être effectués pour éliminer les causes graves susceptibles de provoquer la céphalée.

Comme les céphalées par tension nerveuse sont provoquées par divers facteurs comme une tension dans le cou, le stress et l'anxiété, le traitement exige, dans la mesure du possible, l'élimination de la situation stressante. La prise d'analgésiques vendus sans ordonnance comme l'acétaminophène *, l'ibuprofène ou le naproxène, et la recherche de moyens de détente, du repos, un ajustement de la posture et de l'exercice régulier peuvent contribuer à soulager et à prévenir les maux de tête.

L'algie vasculaire de la face réagit plutôt mal aux médicaments en vente libre. Un traitement à l'oxygène et des médicaments sur ordonnance peuvent être utiles.

Les maux de tête liés à une sinusite aiguë exigent généralement la prise d'antibiotiques ou d'autres traitements visant à éliminer l'infection. Une fois l'infection maîtrisée, les maux de tête disparaissent. Pendant la durée du traitement, la prise d'analgésiques vendus sans ordonnance peut contribuer à soulager les douleurs.

Les migraines peuvent être traitées avec des analgésiques vendus sans ordonnance comme l'acétaminophène ou l'ibuprofène lorsque le mal de tête est léger.

Si les maux de tête sont plus violents, la prescription de médicaments plus puissants sera peut-être nécessaire. Ceux-ci peuvent soit faire partie des traitements d'urgence ou soit des  traitements préventifs. Les traitements préventifs sont utilisés pour essayer d’empêcher le mal de tête de s’aggraver et pour réduire la douleur. Ceux-ci comprennent les AINS, les agonistes de la sérotonine appelés « triptans » (par ex. le sumatriptan, le zolmitriptan) et les dérivés de l'ergot de seigle (par ex. l'ergotamine). Les traitements d’urgence ne doivent pas s’utiliser plus de 10 à 15 jours par mois en fonction du médicament. S’ils sont utilisés plus fréquemment, ils risquent de provoquer des maux de têtes appelés céphalée médicamenteuse ou céphalée de rebond.  

Si vous utilisez un traitement d’urgence pour une durée supérieure à 10 à 15 jours par mois ou si vos maux de tête sont graves et entraînent une perte de fonction, votre médecin pourrait vous recommander un traitement préventif à utiliser de manière régulière. L’objectif de ce traitement est de réduire le nombre de maux de tête. On retrouve parmi les options de thérapie préventive, les médicaments bêtabloquants, les antidépresseurs, les bloqueurs des canaux calciques et les anticonvulsivants.

On utilise parfois la toxine botulinique (par ex. le Botox) chez les personnes atteintes de migraines chroniques (se produisant plus de 15 jours par mois) pour aider à réduire la fréquence et l’intensité de leurs maux de tête.

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