La maladie d'Alzheimer (MA) a un impact majeur sur la santé au Canada. Environ 560 000 Canadiens souffrent de démence (détérioration mentale), toutes catégories comprises, et plus de 60 % d'entre eux sont atteints de la maladie d'Alzheimer. La Société Alzheimer du Canada estime que le coût annuel des soins aux personnes qui vivent avec la démence excède 10 milliards de dollars.
Au Canada, on comptera plus d'1 million de personnes atteintes de démence en 2038, en grande partie du fait du vieillissement de la génération « baby-boom » née entre 1946 et 1960. Passé l'âge de 65 ans, le risque de développer la maladie d'Alzheimer est multiplié par deux tous les 5 ans.
À l'heure actuelle, on ne comprend toujours pas exactement comment ni pourquoi la maladie d'Alzheimer se développe. D'une manière ou d'une autre, les cellules subissent un dommage et finissent par mourir dans différentes régions du cerveau. Les lésions cérébrales contiennent des anomalies appelées plaques bêta-amyloïde et enchevêtrements neurofibrillaires (de protéines tau). La mort de cellules du cerveau entraîne la démence, caractérisée par la perte de la mémoire, la détérioration du jugement et des modifications du comportement.
À mesure que la maladie progresse, la personne perd l'usage de la parole, le contrôle de sa vessie et de ses intestins. Dans la plupart des cas, les patients meurent d'infections telles que la pneumonie ou d'autres troubles médicaux. La plupart des personnes atteintes de la MA vivent environ 8 à 10 ans après le diagnostic de la maladie, mais certaines ont survécu jusqu'à 20 ans.
Chaque cas de maladie d'Alzheimer touche au moins deux vies : celle du malade et celle du conjoint ou de l'enfant qui doit progressivement assumer pleinement la charge du patient, à mesure que la maladie progresse. Prendre soin d'une personne atteinte de la MA s'avère très exigeant et occasionne beaucoup de stress. De nombreux aidants doivent un jour ou l'autre prendre la difficile décision de placer l'être cher dans un centre de soins.