La gonorrhée est presque toujours transmise sexuellement et est plus facilement transmissible lors de rapports non protégés. Les relations sexuelles génitales avec une personne infectée entraînent l'apparition de la gonorrhée au niveau des organes génitaux. De la même manière, les relations sexuelles anales avec une personne infectée transmettent la gonorrhée au rectum tandis que les relations sexuelles orales provoquent la gonorrhée de la gorge. La cause la plus fréquente des infections oculaires est la transmission de la maladie au nouveau-né lors de l'accouchement, mais les adultes peuvent également en souffrir s'ils touchent une région infectée puis se frottent les yeux.

Il est beaucoup plus probable que la gonorrhée provoque des symptômes chez les hommes que chez les femmes. Les premiers symptômes apparaissent généralement entre 2 et 7 jours après l'infection, mais surviennent parfois plusieurs mois plus tard. Chez les hommes, Du pus jaune ou verdâtre s'écoule du pénis, et la personne atteinte a fréquemment besoin d'uriner. Le fait d'uriner provoque souvent une sensation de brûlure parfois intense. Il arrive que l'orifice du pénis soit rouge et enflé.

Les femmes n'éprouvent généralement aucun symptôme, sauf s'il y a des complications. Certaines éprouvent des douleurs en urinant. Quelques-unes constatent des écoulements vaginaux importants qui proviennent en fait du col de l'utérus. Les écoulements sont généralement jaunes ou verts, mais ils peuvent aussi contenir du sang. Leur odeur est souvent désagréable. Chez les femmes, les symptômes n’apparaissent souvent pas. Pour la majorité d'entre elles, le diagnostic n'est établi que lorsque leur partenaire reçoit un traitement.

Les femmes présentent peu de symptômes, mais elles sont plus sujettes aux complications graves de la gonorrhée. Si elle n'est pas traitée, la gonorrhée peut progresser dans l'urètre et le col de l'utérus et atteindre d'autres organes pelviens. Il en résulte alors une salpingite, un trouble qui touche plus de 20% des femmes atteintes de la gonorrhée et qui peut entraîner l'infertilité. Les symptômes associés à la salpingite peuvent comprendre de la douleur au niveau du pelvis, de la fièvre, une sensibilité au niveau de l’abdomen, et des pertes vaginales. La principale complication, chez les hommes, est l'épididymite (une inflammation de la partie des testicules où les spermatozoïdes sont conservés), qui peut causer une infertilité si on ne la traite pas.

D'autres complications relatives à la gonorrhée peuvent apparaître lorsque la bactérie se propage par la circulation sanguine, ce qui peut entraîner une inflammation et des douleurs articulaires (arthrite) et hépatiques (périhépatite), ainsi qu'une infection potentiellement grave des valves cardiaques (endocardite).

La gonorrhée de la gorge ne présente habituellement pas de symptômes, mais il arrive qu'elle provoque un mal de gorge qui rend la déglutition difficile. La gonorrhée des yeux est grave et peut entraîner la cécité, si elle n'est pas traitée.

Chez certaines personnes souffrant de gonorrhée, les symptômes se manifestent au rectum, par des démangeaisons et des écoulements, ou encore par des douleurs à la défécation.

Votre médecin vous posera des questions sur vos symptômes et il effectuera peut-être un examen physique. Il enverra au laboratoire un échantillon d’urine ou un échantillon des écoulements en provenance de la zone infectée. Les échantillons seront soumis à une analyse qui permettra de déterminer la présence de la bactérie responsable de la gonorrhée. Votre médecin pourrait aussi vous recommander d'autres analyses de dépistage d'infections transmissibles sexuellement étant donné qu'il n'est pas rare qu'une personne atteinte d'une affection transmissible sexuellement en ait contracté d'autres du même genre.

Tous les partenaires sexuels des 60 derniers jours devraient passer des examens ainsi que se faire traiter contre la gonorrhée, quelques soient les signes et les symptômes présents. Si vous n’avez pas eu de partenaire sexuel au cours des 60 derniers jours, votre partenaire le plus récent devrait passer un examen et se faire traiter. Si vous ne vous sentez pas assez à l’aise pour contacter vos anciens partenaires sexuels, votre fournisseur de soins pour la santé le fera.   

La gonorrhée se traite à l'aide d'antibiotiques et il existe une variété de traitements offerts. Dans les cas les plus simples à traiter, une seule dose d'un médicament tel que la ceftriaxone* est injectée dans le muscle ou une pilule de cefixime ainsi qu’une dose d’azithromycine par voie orale est à ingérer. Les personnes souffrant de gonorrhée ont souvent aussi une chlamydia et ces médicaments traitent également la chlamydia. Renseignez-vous auprès de votre médecin pour savoir combien de temps après le traitement vous devriez attendre avant de recommencer à avoir des rapports sexuels.  

Les fluoroquinolones, les pénicillines et les tétracyclines constituaient autrefois des traitements efficaces, mais aujourd'hui, plusieurs souches de gonorrhée ont développé une résistance à ces antibiotiques et certaines personnes devront faire un examen de suivi après le traitement. Toutes les personnes ayant subi un traitement de la gonorrhée devront faire un examen de suivi au bout de 6 mois.

Parfois, les symptômes persistent pendant un certain temps après le traitement. Les hommes peuvent souffrir d'une urétrite postgonococcique (inflammation de l'urètre qui est le canal qui passe au centre du pénis). Cette affection est généralement causée par une chlamydia qui n'a pas réagi au traitement précédent. Un traitement avec des antibiotiques différents permet généralement de résoudre ce problème.

Il est possible de prévenir la gonorrhée de la même façon que les autres infections transmissibles sexuellement, en se protégeant et en choisissant avec soin ses partenaires. Les personnes qui pensent être atteintes d'une infection transmissible sexuellement devraient éviter d'avoir des rapports sexuels tant qu'elles n'ont pas consulté un médecin. Elles devraient également recommander à leurs partenaires sexuels de consulter un médecin pour un examen, même s'ils ne présentent aucun symptôme.

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