La gastro-entérite est causée par des virus comme le norovirus (anciennement appelé virus Norwalk). Mis à part ce virus, il existe en Amérique du Nord : trois autres virus souvent à l'origine de la gastro-entérite, soit le rotavirus, l'astrovirus et l'adénovirus qui ont tendance à provoquer la maladie chez les nourrissons et les jeunes enfants. La transmission se fait par le biais de matières fécales contaminées qui se retrouvent par la suite dans les aliments ou dans l'eau ainsi que sur les insectes ou les humains, lesquels entrent ensuite en contact avec la nourriture, ce qui a pour effet de la contaminer (par transmission orofécale). Malheureusement, ces virus sont assez résistants pour survivre aux mesures d'hygiène.

Le norovirus est responsable de la gastro-entérite typiquement observée chez les adultes et les enfants plus âgés. Il peut infecter à n'importe quelle période de l'année. Il est transmis par voie orofécale, mais il peut également se transmettre d'une personne à l'autre.

Les rotavirus touchent surtout les jeunes enfants âgés de 3 à 15 mois. Selon les données recueillies aux États-Unis, une épidémie de rotavirus se propage à l'échelle du pays, une fois l'an. Elle débute dans le Sud-Ouest au mois de novembre et prend fin au mois de mars, dans les États du Nord-Est.

L'adénovirus est la deuxième cause la plus fréquente de gastro-entérite chez les enfants âgés de moins de 2 ans. Il peut infecter n'importe quand au cours d'une année donnée.

Comme l'adénovirus, l'astrovirus peut infecter les personnes de tout âge, mais il touche surtout les nourrissons et les jeunes enfants. Il est plus fréquent en hiver, bien qu'on le rencontre toute l'année.

Chez les nourrissons, les couches constituent une importante source d'infection. Les germes provenant des selles peuvent contaminer les mains de l'enfant comme celles des parents.

Les virus causent la maladie en contaminant ou en irritant les cellules de la paroi intérieure de l'intestin grêle, faisant en sorte que les liquides, sels et minéraux inondent les intestins qui les rejettent de l'organisme, sous forme de diarrhée.

L'empoisonnement alimentaire survient lorsqu'une personne consomme des aliments contaminés par des bactéries pouvant causer une gastro-entérite. Les symptômes associés à un empoisonnement alimentaire sont causés, soit par les bactéries elles-mêmes, soit par les substances dérivées (les toxines) qu'elles produisent. Les symptômes d'un empoisonnement alimentaire peuvent apparaître dans les quelques heures ou quelques jours après l'ingestion des aliments contaminés, selon que le problème est causé par des bactéries ou une toxine.

La plupart des personnes infectées par ces virus ne présentent aucun symptôme, car près de la moitié d'entre elles sont déjà immunisées contre ceux-ci. Le taux réel d'infection par ces virus est beaucoup plus élevé que ne l'indique le nombre de cas de gastro-entérite. De temps à autre, un adulte contractera une infection assez sérieuse pour en être incommodé. Les jeunes enfants sont beaucoup plus susceptibles de ressentir l'effet de ces symptômes.

Chez l'adulte, le norovirus, lorsqu'il est accompagné de symptômes, cause la maladie typiquement appelée « la gastro de 24 heures » qui frappe les adultes. Les vomissements et la diarrhée sont deux des symptômes associés à cette maladie. Les selles sont souvent molles et aqueuses, mais, en général, elles ne contiennent ni sang ni mucus. D'autres symptômes peuvent aussi être présents, comme une faible fièvre, des crampes abdominales, des douleurs musculaires et un mal de tête. Le rotavirus et le norovirus ont tendance à produire leurs premiers symptômes 1 à 3 jours après l'infection. La plupart des personnes se rétablissent dans les 2 ou 3 jours suivants sans conséquence sérieuse ou à long terme pour leur santé.

Les jeunes enfants infectés par les rotavirus peuvent souffrir de diarrhée aqueuse importante pendant une semaine; celle-ci est susceptible de provoquer de la déshydratation. Les rotavirus peuvent aussi causer des vomissements et une forte fièvre.

Chez les jeunes enfants, les adénovirus peuvent provoquer une diarrhée pouvant durer jusqu'à 2 semaines. Dans certains cas, celle-ci s'accompagne de légers vomissements et d'une faible fièvre. Il se peut que les symptômes ne se manifestent qu'une semaine après le moment de l'infection.

Les astrovirus causent l'apparition de symptômes semblables à ceux d'une légère infection à rotavirus.

Les symptômes associés à un empoisonnement alimentaire comprennent souvent une nausée, une faiblesse généralisée ou un épuisement, des maux de tête, des crampes ou d'autres douleurs abdominales provoquant des vomissements soudains et de la diarrhée. Si les symptômes durent plus de 48 heures, il est possible que le médecin désire effectuer une analyse du sang, des selles et de la nourriture impliquée.

Chez les jeunes enfants, l'apparition d'une fièvre accompagnée de diarrhée ou de vomissements justifie une consultation médicale. À moins que la gravité des vomissements ou de la diarrhée ne le justifie ou que d'autres maladies importantes soient présentes, il n'est pas essentiel pour les adultes de consulter le médecin, car les symptômes disparaissent généralement d'eux-mêmes. Par contre, si une forte diarrhée ou des vomissements persistent pendant plus de 2 jours, consultez le médecin.

Vous devriez également consulter votre médecin si les symptômes suivants se manifestent :

• la présence de sang dans les vomissures ou dans les selles;
• l'abdomen dur, enflé et douloureux;
• une forte fièvre;
• des frissons;
• une soif excessive, une sécheresse de la bouche;
• une léthargie excessive;
• des vertiges ou étourdissements lors d'un changement de position (par ex. se lever à partir d'une position assise).

Chez les adultes et les enfants plus âgés, les symptômes sont très suggestifs de la présence d'une gastro-entérite virale. Votre médecin vous posera des questions sur ceux-ci et il vous demandera depuis quand vous les ressentez.

Les analyses de selles sont parfois effectuées dans certaines circonstances où le médecin soupçonne une autre cause, comme un empoisonnement alimentaire. En cas d'empoisonnement alimentaire, il est important d'identifier avec certitude la source de contamination afin d'empêcher que d'autres personnes ne deviennent également malades par l'eau ou l'aliment impliqué.

Se laver fréquemment les mains est la meilleure façon de se protéger contre le virus Norwalk, car une exposition au virus, même en faible concentration, suffit à vous rendre malade. De plus, le virus peut survivre longtemps sur les objets et surfaces (comme les lavabos, toilettes et poignées de porte) ainsi que sur les aliments, parfois jusqu'à 12 jours.

Lavez-vous les mains avant et après le contact avec les aliments ou les ustensiles ainsi qu'après avoir, soigné une personne malade, changé des couches, manipulé des ordures, utilisé le téléphone, effectué une poignée de main, joué avec des animaux de compagnie ou être allé aux toilettes.

La plupart des gens ne se lavent pas suffisamment les mains. Voici quelques étapes faciles pour vous aider à avoir les mains propres :

1. Faites couler de l'eau chaude et mouillez-vous les mains.
2. Ajoutez du savon et frottez-vous les mains pour en faire un mélange savonneux.
3. Continuez à vous frotter les mains pendant 20 secondes (le temps pour chanter « Alouette, gentille alouette » une fois, mais pas trop vite). Assurez-vous de laver tant l'intérieur que le dessus des mains ainsi qu'entre les doigts et sous les ongles.
4. Rincez-vous les mains sous l'eau courante en laissant l'eau s'écouler dans l'évier et non vers les coudes.
5. Prenez un essuie-tout en papier pour fermer le robinet et ainsi éviter d'y toucher.
6. Essuyez-vous soigneusement les mains avec une serviette propre.
7. Utilisez un gel antibactérien ou un désinfectant pour les mains qui sont maintenant mis à votre disposition dans les lieux publics, y compris les toilettes. Vous pouvez aussi les acheter dans les épiceries, les pharmacies et les supermarchés; vous pouvez les mettre parmi vos effets personnels pour un usage rapide et facile.

Si vous (ou votre enfant) êtes infecté par le norovirus, évitez de rentrer au travail ou d'aller à l'école, car il est facile de transmettre le virus aux personnes avec lesquelles on se trouve en contact étroit.

L'on ne peut guérir la gastro-entérite, mais les symptômes disparaissent habituellement en un ou deux jours. Ne vous laissez surtout pas déshydrater, car la diarrhée vous fait perdre des liquides. Les adultes peuvent prendre des solutions orales de réhydratation ou du bouillon. Pour les enfants de moins de 5 ans, les médecins recommandent généralement d'utiliser les solutions orales de réhydratation vendues en pharmacie.

Pendant la première journée de la maladie, il est préférable de ne rien manger, car vous risquez de vomir toute nourriture que vous avalerez. Buvez de l'eau ou des liquides clairs ou, si vous ne pouvez les tolérer, sucez des glaçons. Lorsque vous vous sentirez un peu mieux, vous pourrez consommer une soupe claire.

Si vous vous sentez mieux le lendemain, mangez des bananes, de la soupe, des craquelins, du riz et du gruau. Tenez-vous-en à une alimentation molle et sans irritant jusqu'à votre retour à la normale.

Voici quelques conseils importants pour prévenir les empoisonnements alimentaires :

• assurez-vous de la propreté des ustensiles et surfaces utilisés pour la préparation et la cuisson des aliments;
• lavez-vous toujours les mains avant et après la préparation des aliments;
• rincez abondamment les fruits et les légumes;
• pour couper, utilisez une planche à surface lisse, dure et non poreuse. Lavez-la à l'eau savonneuse avant et après l'utilisation;
• assurez-vous que tous les aliments soient bien cuits (surtout les fruits de mer et la volaille);
• servez la nourriture immédiatement après l'avoir fait cuire.

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