Le terme épilepsie provient d'un mot grec qui signifie « être saisi ». La convulsion subite et spontanée est le signe caractéristique de cette maladie. La personne atteinte peut tomber par terre et éprouver des contractions musculaires spasmodiques quoique ces symptômes ne soient pas toujours présents.
Dans le fonctionnement quotidien du cerveau, des millions de signaux à composantes électriques et chimiques sont transmis à partir de ses cellules nerveuses vers les autres parties du corps. Ces messages électrochimiques sont nécessaires pour presque tout ce que nous faisons et ressentons. Les convulsions sont des décharges anormalement élevées d'activité électrique qui surviennent soudainement dans un grand nombre de cellules nerveuses du cerveau. Elles peuvent entraîner la transmission involontaire de signaux anormalement puissants dans les muscles du corps.
L'épilepsie est l'un des troubles les plus courants du système nerveux central. Au Canada, elle touche environ 1 personne sur 250; environ un quart des Canadiens atteints d'épilepsie recevront leur diagnostic avant l'âge de 10 ans et un autre tiers avant l'âge de 19 ans. On ne porte le diagnostic d'épilepsie que si on a constaté 2 épisodes de convulsions non provoquées lors de jours différents ou 1 épisode de convulsion non provoquée avec une forte probabilité de nouvelle convulsion au cours des 10 prochaines années. On dit que la convulsion est « non provoquée » si on n'a pas identifié d'agent déclencheur.