Le diabète de type 1 est une affection auto-immune. On pense que l'association d'une prédisposition génétique et d'autres facteurs environnementaux (pas encore identifiés) incitent le système immunitaire à attaquer les cellules productrices d'insuline dans le pancréas et à les détruire. Il n’existe aucun moyen de prémunir contre l’apparition du diabète de type 1.

Le diabète de type 2 est causé par la résistance à l'insuline et une production insuffisante de celle-ci. Comme l'organisme ne peut utiliser l'insuline aussi bien qu'il le devrait ou parce que le pancréas n'en produit pas suffisamment, le glucose ne peut être transporté à l'intérieur des cellules à partir du sang. Au fil du temps, l'excès de glucose dans le sang mène à une détérioration graduelle du pancréas dont la production d'insuline diminue et complique encore plus la prise en charge du taux de glucose sanguin.

L'obésité est l'une des principales causes de la résistance à l'insuline; en effet, environ 90 % des personnes atteintes du diabète de type 2 sont en surpoids ou obèses. Certains facteurs génétiques, tout comme des facteurs environnementaux sont probablement en cause dans l'incidence du diabète de type 2. On a constaté que des antécédents familiaux de diabète augmentent le risque de survenue de cette affection.

D'autres facteurs de risque contribuent à l'apparition du diabète de type 2, entre autres :

• être âgé de 40 ans ou plus;
• la descendance de familles originaires des peuples aborigènes ou d'origine hispanique, sud-asiatique, asiatique ou africaine;
• les maladies vasculaires (par ex. les lésions aux vaisseaux sanguins des yeux, des nerfs, des reins, du cœur, du cerveau ou des bras et des jambes);
• une pression artérielle élevée;
• un taux de cholestérol élevé;
• des antécédents de diabète gestationnel;
• des antécédents de prédiabète ou une anomalie de la glycémie à jeun;
• les femmes ayant accouché d’un bébé de forte corpulence;
• certaines conditions médicales (par ex. une infection par le VIH);
• des désordres mentaux (par ex. le trouble bipolaire, la dépression, la schizophrénie);l'acanthosis nigricans (une affection caractérisée par l'apparition de plaques foncées sur la peau);
• le syndrome des ovaires polykystiques;
• une apnée obstructive du sommeil;l'usage de certains médicaments (par ex. des corticostéroïdes, comme la prednisone, certains médicaments antipsychotiques, certains médicaments antiviraux pour le VIH).

Les personnes atteintes du diabète de type 1 qui ne reçoivent pas de traitement urinent fréquemment et ressentent le besoin de boire constamment. Elles se sentent habituellement très fatiguées et perdent beaucoup de poids, malgré un apport alimentaire normal ou excessif.

Les symptômes du diabète de type 2 apparaissent habituellement de façon progressive. Les personnes atteintes d'un diabète de type 2 et dont la glycémie n'est pas maîtrisée ont souvent une soif légère, mais persistante. Elles urinent fréquemment, ressentent souvent une légère fatigue et se plaignent d'une vision trouble. Beaucoup de femmes atteintes de cette affection ont des infections à levures vaginales répétées. Certaines personnes peuvent ressentir des picotements des mains ou des pieds ou constater que leurs plaies et blessures guérissent lentement.

Le diabète joue un rôle d'une importance majeure dans la survenue d'une maladie cardiaque, la principale cause de décès au Canada. Il constitue aussi la cause la plus importante de cécité et de maladie rénale parmi les adultes canadiens. Les aînés atteints de diabète risquent 2 fois plus d'avoir une pression artérielle élevée que ceux qui ne font pas de diabète.

Les personnes atteintes de diabète sont également 20 fois plus susceptibles de subir des amputations du pied ou d'autres parties de la jambe à cause de problèmes circulatoires. Enfin, on estime que 34 % à 45 % des hommes atteints de diabète souffriront d'un dysfonctionnement érectile à un moment donné.

Le diagnostic de diabète peut être posé à partir d'analyses de sang toutes simples. Votre médecin peut choisir l’un de ces 4 types d’examen pour déterminer si vous êtes atteint de diabète.

• Taux de glycémie à jeun : le médecin pourrait poser un diagnostic de diabète si votre glycémie après ne rien avoir mangé pendant au moins 8 heures (on parle alors de « jeûne »)  est de 7,0 mmol/L ou plus. Si votre taux de glucose sanguin à jeun se situe entre 6,1 mmol/L et 6,9 mmol/L, cela pourrait signaler la présence d'une affection appelée anomalie de la glycémie à jeun, ou prédiabète, qui pourrait se transformer en diabète un jour.
• A1C : la fraction A1C ou hémoglobine glyquée reflète vos taux moyens de glucose sanguin au cours des 2 ou 3 derniers mois. Si celle-ci est de 6,5% ou plus, votre médecin peut détermerminer la présence d’un diabète. en utilisant une analyse sanguine appelée (fraction A1C) qui. Si ce taux est compris entre 6,0 % et 6,4 %, vous êtes possiblement atteint de prédiabète. L'hémoglobine glyquée ne sert pas à diagnostiquer le diabète chez les enfants, les adolescents, les femmes enceintes ni chez les personnes pour qui on soupçonne un diabète de type 1.
• Test aléatoire du taux de glucose sanguin : si votre taux de glucose sanguin est égal ou supérieur à 11,1 mmol/L, faite à n'importe quel moment de la journée, sans tenir compte de l’heure de votre dernier repas, votre médecin peut diagnostiquer le diabète.
• Épreuve d'hyperglycémie provoquée par voie orale (HPO) : cet examen requiert de jeuner pendant au moins 8 heures avant d’ingérer 75g d’hydrate de carbone (glucides) sous forme de boisson. Le sucre sanguin est mesuré durant le jeûne puis toutes les 2 heures après l'ingestion de la solution. Votre médecin peut diagnostiquer le diabète si votre taux de sucre sanguin est supérieur à 11,1 mmol/L. Si le taux de sucre sanguin se trouve entre 7,8 mmol/L et 11,0 mmol/L, votre médecin pourrait diagnostiquer un prédiabète. Il s’agit de la méthode de prédilection pour diagnostiquer le diabète gestationnel.

Si vous présentez certains symptômes (par ex. une sensation de soif accrue, une production d’urine élevée, une perte de poids inhabituelle), votre médecin pourrait n’utiliser qu’un seul examen pour diagnostiquer le diabète/prediabète. Si vous ne présentez aucun symptôme, un seul examen révélant des taux de glucose élevés ne signifie pas nécessairement que vous souffrez de diabète/prédiabète. Votre médecin vous fera repasser une analyse sanguine un autre jour (généralement 1 semaine plus tard) afin de confirmer son diagnostic.  

À l'heure actuelle, il n'est pas possible de prévenir le diabète de type 1. Toutefois, des études ont montré qu'il est possible de prévenir le diabète de type 2 en apportant des modifications au mode de vie, notamment une perte de poids grâce à une alimentation saine et de l'exercice physique régulier.

En outre, les travaux de recherche ont montré que certains médicaments antidiabétiques oraux pourraient jouer un rôle dans la prévention du diabète de type 2 chez les personnes atteintes de prédiabète.

Le diabète est une affection chronique qui peut durer toute la vie. L'objectif du traitement du diabète est de conserver les taux de glucose sanguins aussi près des valeurs normales que possible. Cela permet de prévenir les symptômes du diabète et les complications à long terme de cette affection. Si le diagnostic de diabète vous a été annoncé, votre médecin – de concert avec les autres professionnels de la santé de l'équipe de soins du diabète – vous aidera à trouver les valeurs cibles pour votre sucre sanguin.

Le traitement du diabète, plus que celui de la plupart des autres affections, demande des efforts considérables de la part de la personne qui doit le suivre. Faire face au diabète est un défi de toute une vie; donc, les personnes qui en sont atteintes ne devraient pas hésiter à en parler à leur médecin ni à leur pharmacien si elles se sentent dépassées par la situation.

Le plan de traitement consiste, en partie, à apprendre ce qu'est le diabète, comment le prendre en charge et comment en prévenir les complications. Votre médecin, votre éducateur spécialisé en diabète, ou un autre professionnel de la santé vous aideront à apprendre ce que vous devez savoir pour prendre en charge votre diabète aussi efficacement que possible. Notez bien qu'il vous faudra du temps pour acquérir des connaissances sur le diabète et son traitement. La participation des membres de votre famille ou d'autres personnes qui occupent une place importante dans votre vie peut aussi vous aider à prendre en charge votre diabète.

Bien que l’on trouve des publicités pour des produits à base de plantes supposés aider à équilibrer le taux de sucre sanguin, le nombre d'études fiables montrant que ces traitements sont sûrs et efficaces est insuffisant.

Les personnes atteintes du diabète de type 1 ont besoin d'insuline* tous les jours pour survivre. La seule manière de guérir cette affection est d’avoir recours à une greffe du pancréas ou à une greffe des cellules des îlots pancréatiques. Ces opérations ne sont cependant recommandées que pour un nombre limité de cas.

Comme pour de nombreuses affections, le traitement du diabète de type 2 commence par une modification du mode de vie, plus précisément à l'égard de l'alimentation et de l'activité physique. En cas de diabète de type 2, discutez avec votre médecin et votre éducateur spécialisé en diabète d'un régime alimentaire approprié. Ils pourraient même vous orienter vers une diététiste. De plus, avant d'entreprendre un programme d'exercices plus vigoureux qu’une marche, il est important d'en parler avec votre médecin afin d'établir les types d'exercices et le niveau d'effort appropriés.

Si les changements apportés au mode de vie n'aident pas à abaisser le taux de sucre sanguin jusqu'aux valeurs souhaitées, l'amorce d'un traitement médicamenteux peut s'avérer nécessaire. Les médicaments employés contre le diabète de type 2 incluent les comprimés ou injections hypoglycémiants, les injections d'insuline ou l'association de ces 2 méthodes de traitement.

Les médicaments sont très efficaces pour traiter le diabète et réduire ses symptômes et ses conséquences à long terme. Cependant, la prise de certains médicaments contre le diabète entraîne parfois une hypoglycémie (un taux de sucre sanguin trop bas).

Parmi les symptômes de l'hypoglycémie, on retrouve :

• de l'anxiété;
• de la confusion;
• des problèmes de concentration;
• des étourdissements;
• de la somnolence;
• de la fatigue;
• des maux de tête;
• de la nausée;
• des battements cardiaques rapides, très forts ou des palpitations cardiaques;
• le besoin de manger;
• une irritabilité;
• de la sudation;
• des tremblements ou des tremblements accusés;
• des anomalies du champ visuel.

Un taux de sucre sanguin extrêmement bas peut provoquer des convulsions ou une perte de conscience. Un professionnel de la santé peut vous enseigner à reconnaître les signes d'alarme de l'hypoglycémie. Les personnes atteintes de diabète devraient toujours avoir sur elles des bonbons, du sucre ou des comprimés de glucose afin de traiter une hypoglycémie éventuelle.

L'hypoglycémie est un effet secondaire de nombreux médicaments contre le diabète des types 1 et 2, mais ce n'est jamais une raison d'éviter de suivre un traitement. La meilleure façon de prévenir l'hypoglycémie, c'est de manger des repas régulier et de surveiller votre taux de sucre sanguin.

Une mesure fréquente du taux de sucre sanguin constitue le meilleur moyen de savoir si ce taux se situe dans la plage des valeurs souhaitées. Ce contrôle est facilement réalisable à domicile au moyen d'un lecteur de glycémie (appelé aussi glucomètre).

Il est essentiel pour toutes les personnes atteintes de diabète de mesurer elles-mêmes leur taux de sucre sanguin. Cependant, le nombre de vérifications du taux de sucre sanguin dépend de votre type de diabète et du traitement antidiabétique. Certaines personnes auront besoin de mesurer leur taux de sucre sanguin plusieurs fois au cours de la journée et d’autres n’auront pas besoin de le faire fréquemment.

Il est important de tenir un registre des résultats obtenus à des heures différentes de la journée, tant à jeun (avant le déjeuner) que 2 heures après le repas. Cela permet au médecin d'avoir un aperçu de la fluctuation du taux de sucre sanguin au cours de la journée et de recommander un traitement en conséquence. La plupart des lecteurs de glycémie sont munis d'une « mémoire » qui enregistre les résultats de plusieurs lectures de la glycémie ainsi que l'heure et la date auxquelles elles ont été faites. Certains appareils permettent même de créer des graphiques et des tableaux des résultats et de vous les envoyer sur votre téléphone.

L’examen d’A1C n’est pas utilisé que pour diagnostiquer le diabète. Il permet au docteur d’observer les valeurs moyennes du taux de sucre sanguin sur les 3 derniers mois. Il s’agit d’une bonne indication de la maitrise globale de votre taux de glucose et permet à votre médecin de mieux gérer votre diabète. On mesure habituellement l'hémoglobine glyquée tous les 3 à 6 mois.